Porto et le Douro

Porto occupe la rive nord du Douro à six kilomètres de son embouchure atlantique. La ville s'est construite sur des pentes raides, ce qui explique son organisation en strates : la cathédrale Sé et le quartier médiéval de la Ribeira en bas, les avenues du XIXe siècle autour de l'Avenida dos Aliados sur le plateau, et les axes commerçants de Cedofeita et Bonfim plus à l'est. Nous conseillons toujours d'arriver à pied par le tablier supérieur du pont Dom-Luís I, conçu par un élève de Gustave Eiffel : la vue sur les caves de Vila Nova de Gaia, sur la rive sud, donne d'emblée la mesure du paysage urbain.

La ville reste profondément liée au vin de Porto, mais l'activité économique s'est diversifiée depuis les années 2000 vers le textile haut de gamme, le numérique et le tourisme. Les Portuans, qu'on appelle ici les tripeiros en référence aux tripes à la mode de Porto plat emblématique de la cuisine locale, cultivent un parler franc et une fierté régionale assumée face à Lisbonne. Le francesinha, sandwich chaud nappé de sauce à la bière et au piment, se mange dans des cervejarias comme Café Santiago ou Brasão. Côté visites, la librairie Lello attire la foule pour son escalier néogothique, mais nous orientons souvent nos voyageurs vers la gare São Bento et ses 20 000 azulejos racontant l'histoire du Portugal, ou vers le Palácio da Bolsa et son Salon arabe.

Vila Nova de Gaia, sur l'autre rive, concentre une cinquantaine de caves de négociants : Taylor's, Graham's, Sandeman, Ramos Pinto, Cálem. Le porto y vieillit avant expédition, conformément à une organisation héritée du traité de Methuen de 1703 entre le Portugal et l'Angleterre. Une visite avec dégustation de tawny 10 ou 20 ans, de ruby et de vintage prend environ 1h30, et nous recommandons d'en combiner deux dans la même demi-journée pour comparer les styles.

À l'est de Porto, la vallée du Douro s'étire sur près de 200 kilomètres jusqu'à la frontière espagnole. La région viticole délimitée en 1756 par le marquis de Pombal, l'une des plus anciennes appellations contrôlées au monde, est inscrite à l'Unesco depuis 2001 pour ses paysages culturels. Les vignobles en terrasses, soutenus par des murets de schiste construits à la main, escaladent des versants à 30 ou 40 degrés de pente. Le sol de schiste, pauvre et drainant, oblige les racines à plonger profond et donne aux raisins leur concentration. Les cépages dominants, touriga nacional, touriga franca, tinta roriz, tinto cão, servent autant aux portos qu'aux vins secs du Douro DOC, qui gagnent en reconnaissance depuis vingt ans.

Trois sous-régions structurent la vallée : le Baixo Corgo autour de Peso da Régua, plus humide et productif, le Cima Corgo autour de Pinhão, cœur des grandes quintas, et le Douro Superior vers Foz Côa, plus aride et sauvage. C'est aussi à Foz Côa que se trouvent les gravures rupestres paléolithiques du parc archéologique du Côa, datées de 22 000 ans et classées à l'Unesco. Les quintas qui se visitent (Quinta do Seixo, Quinta do Bomfim, Quinta Nova, Quinta de la Rosa) proposent dégustations, déjeuners et nuitées dans d'anciens chais reconvertis. Pour saisir l'échelle du paysage, nous combinons toujours la route en voiture avec un trajet en train sur la ligne historique du Douro entre Régua et Pinhão, où les rails épousent la rive nord, et une croisière de quelques heures pour traverser une écluse.

À découvrir

Caves de Vila Nova de Gaia. Visite et dégustation comparée dans deux maisons de négociants, avec passage par les chais où vieillissent les fûts de tawny et les bouteilles de vintage couchées depuis des décennies.

Ligne ferroviaire du Douro. Trajet de 1h15 entre Peso da Régua et Pocinho dans des voitures qui longent la rive, traversent une vingtaine de tunnels et révèlent les terrasses depuis l'eau.

Quintas autour de Pinhão. Déjeuner avec vue sur les vignobles en terrasses depuis le belvédère de Casal de Loivos, puis dégustation verticale dans une quinta familiale du Cima Corgo.

Gravures rupestres de Foz Côa. Site paléolithique en plein air dans le Douro Superior, visite guidée en 4x4 sur les berges du Côa pour approcher des panneaux gravés il y a 22 000 ans.

Gare São Bento et Ribeira à Porto. Hall couvert de 20 000 azulejos signés Jorge Colaço, puis descente à pied par les ruelles de la Ribeira jusqu'aux quais où accostent les barcos rabelos.

Quand y aller

Nous recommandons la fenêtre de mai à mi-juin et celle de mi-septembre à mi-octobre. Les températures à Porto oscillent alors entre 18 et 25 °C, l'humidité atlantique reste supportable, et la vallée du Douro, plus continentale, monte rarement au-dessus de 28 °C. Juillet et août voient le thermomètre dépasser régulièrement 35 °C dans le Cima Corgo et le Douro Superior, avec des journées de 38 à 40 °C qui rendent les visites de quintas pénibles l'après-midi. La période des vendanges, dernière semaine d'août à mi-octobre selon les cépages et l'altitude, reste notre saison favorite pour saisir l'activité des quintas, mais les hébergements se réservent six à neuf mois à l'avance.

De décembre à février, Porto reçoit 120 à 150 mm de pluie par mois et les journées sont courtes. Le Douro intérieur connaît des matinées à 2 ou 3 °C avec brouillards persistants en fond de vallée, ce qui limite les croisières et ferme une partie des quintas. Mars et avril restent variables : floraison des amandiers dans le Douro Superior fin février, mais averses fréquentes sur Porto.

Conseils pratiques

Comptez au minimum quatre nuits pour la combinaison : deux à Porto pour la ville et les caves de Gaia, deux dans la vallée du Douro pour visiter deux ou trois quintas, prendre le train historique et faire une croisière sur une demi-journée. L'aéroport Francisco Sá Carneiro, à 15 minutes du centre de Porto, dessert directement Paris, Lyon, Bruxelles, Genève et Montréal. La voiture reste le moyen le plus pratique pour rejoindre la vallée par l'A4 puis la N222 entre Régua et Pinhão, route classée parmi les plus belles d'Europe pour ses lacets au-dessus du fleuve. Pour qui ne souhaite pas conduire, nous organisons les transferts privés et le retour en train depuis Pinhão.

La région se prête bien aux voyageurs contemplatifs, aux amateurs d'œnologie et aux couples. Les familles avec jeunes enfants y trouveront moins de matière qu'en Algarve, sauf à privilégier les croisières et les quintas avec piscine. La combinaison naturelle se fait avec Lisbonne et Sintra (3 heures de train direct Alfa Pendular depuis Porto Campanhã), ou avec le Centre et la Serra da Estrela en redescendant par Viseu et Guarda, ce qui permet d'enchaîner vignobles, montagne granitique et villages historiques sur dix à douze jours. Le confort hôtelier va de la maison d'hôtes familiale dans les quintas aux établissements 5 étoiles comme le Six Senses Douro Valley ou le Vintage House à Pinhão.