Açores et Madère

Les Açores et Madère forment la part atlantique du Portugal, deux archipels volcaniques séparés du continent par plus de 1000 km d'océan. Notre équipe les traite comme une destination à part entière, avec sa logistique propre, son rythme et ses codes. Les Açores comptent neuf îles réparties en trois groupes ; Madère se compose d'une île principale et de Porto Santo, à 2h30 de bateau. Le relief, le climat et la végétation y diffèrent radicalement de la péninsule, et entre les deux archipels eux-mêmes.

São Miguel concentre l'image classique des Açores : la caldeira de Sete Cidades avec ses deux lacs jumeaux à 500 mètres d'altitude, les fumerolles de Furnas où les familles déposent encore le matin leur marmite de cozido das Furnas dans des trous chauffés à 90 degrés par l'activité géothermique, les sources chaudes de la Terra Nostra teintées d'oxyde de fer. Pico, la deuxième île, s'organise autour de son volcan de 2351 mètres, point culminant du Portugal, et de ses vignobles inscrits à l'UNESCO, où la vigne pousse dans des enclos de pierre noire face au vent. Faial, São Jorge, Terceira complètent le groupe central, accessibles en ferry inter-îles l'été. Flores et Corvo, à l'extrême ouest, restent les plus isolées et les plus humides, avec une densité de cascades inhabituelle sur de petits périmètres.

Madère propose un tout autre décor. L'île, longue de 57 km, est entièrement montagneuse : le Pico Ruivo culmine à 1862 mètres et la côte nord plonge sur l'océan par des falaises de 500 à 700 mètres. Funchal, la capitale, abrite environ 110 000 habitants et concentre l'aéroport international, les hôtels et le port de croisière. C'est notre base logistique la plus simple. Le réseau des levadas, canaux d'irrigation creusés depuis le XVe siècle pour acheminer l'eau du nord humide vers le sud cultivé, totalise plus de 2000 km de chemins balisés. Certains tronçons longent des précipices avec main courante, d'autres traversent la laurissilva, forêt primaire endémique également classée UNESCO.

Côté culture, les Açoréens cultivent une identité insulaire marquée par l'émigration vers l'Amérique du Nord, présente dans la cuisine et les fêtes religieuses comme les Festas do Espírito Santo entre mai et juillet, où chaque paroisse distribue gratuitement soupe et viande. La gastronomie locale repose sur le poisson frais, le bœuf des pâturages de Terceira et São Jorge, le fromage de São Jorge affiné en cave, l'ananas de São Miguel cultivé sous serre. Madère, elle, mise sur le vin muté du même nom, vieilli en fûts soumis à la chaleur, sur l'espetada (brochettes de bœuf grillées sur branche de laurier), sur le bolo do caco au beurre d'ail. Funchal compte aussi un marché central, le Mercado dos Lavradores, et un téléphérique reliant la ville à Monte, où l'on redescend en charrette d'osier guidée par deux carreiros.

L'observation des cétacés constitue l'un des arguments majeurs des Açores : 28 espèces fréquentent la zone, dont les cachalots toute l'année et les baleines bleues en passage migratoire d'avril à juin. Les sorties partent de Ponta Delgada, Lajes do Pico ou Horta. Madère propose aussi des sorties mais avec une diversité moindre. Les amateurs de plongée trouveront sur les deux archipels des eaux claires, entre 17 et 24 degrés selon la saison, avec des sites de raies mobula et de mérous.

À découvrir

Cozido des Furnas, São Miguel. Repas cuit pendant six heures dans le sol volcanique au bord du lac de Furnas. On vient assister au déterrement des marmites en fin de matinée, puis on déjeune dans un restaurant du village.

Levada do Caldeirão Verde, Madère. 13 km aller-retour dans la laurissilva du nord de l'île, avec quatre tunnels à traverser frontale sur la tête, jusqu'à une cascade dans un cirque rocheux. Compter 5 heures de marche.

Ascension du Pico, Açores. Volcan de 2351 mètres gravi en 6 à 8 heures aller-retour depuis Casa da Montanha. Départ obligatoire avec inscription et balise GPS. Vue sur les îles voisines de Faial et São Jorge par temps clair.

Cachalots au large de Lajes do Pico. Sorties de 3 heures avec un ancien village baleinier reconverti, où les vigias terrestres repèrent encore les souffles depuis la falaise et guident les bateaux par radio.

Vignobles de Pico et lajidos de pierre noire. Parcelles ceintes de murets de basalte protégeant la vigne du vent et de l'embrun. Dégustation de Verdelho sec dans les caves coopératives de Madalena ou Criação Velha.

Quand y aller

Le climat océanique tempère les deux archipels toute l'année, avec des températures qui oscillent entre 14 et 17 degrés en hiver et 22 à 26 degrés l'été. La meilleure fenêtre pour la randonnée et l'observation marine va de mai à septembre, avec une mer plus calme et une visibilité accrue sur les sommets. Juillet et août restent les mois les plus secs et les plus fréquentés ; nous conseillons plutôt juin et septembre pour éviter les hôtels saturés à Funchal et Ponta Delgada.

D'octobre à mars, les Açores reçoivent l'essentiel des précipitations, avec 150 à 200 mm par mois sur São Miguel et davantage sur Flores. Les sentiers de levadas à Madère peuvent fermer après de fortes pluies en raison du risque de chutes de pierres. L'altitude joue beaucoup : il peut faire 22 degrés à Funchal et 8 degrés au Pico Ruivo le même jour. Sur Pico volcan, la neige tombe certaines années entre janvier et mars. Quelle que soit la saison, nous recommandons trois couches dont une coupe-vent imperméable et de vraies chaussures de marche.

Conseils pratiques

Madère se visite confortablement en 5 à 7 jours depuis Funchal, en rayonnant en voiture de location sur des routes courtes mais sinueuses (compter 1h30 pour traverser l'île nord-sud). Pour les Açores, nous conseillons un minimum de 7 jours sur une seule île, plutôt São Miguel pour une première approche, ou 10 à 12 jours pour combiner deux îles en utilisant les vols SATA inter-îles (30 à 50 minutes de vol). Tenter trois îles en moins de 10 jours revient à passer son temps dans les aéroports.

Les deux archipels se combinent rarement entre eux faute de vols directs réguliers : il faut repasser par Lisbonne. En revanche, ils s'intègrent bien en extension d'un séjour à Lisbonne et Sintra ou Porto et le Douro, avec un vol de 1h30 à 2h30. La destination convient aux randonneurs, aux amateurs de nature et d'observation animalière, aux contemplatifs qui acceptent une météo changeante. Familles avec enfants : Madère est plus simple logistiquement, São Miguel offre plus d'activités variées (sources chaudes, ananas, lacs). Les voyageurs cherchant plages de sable et chaleur garantie seront mieux servis en Algarve.