Nichée au cœur du parc naturel de la Serra da Estrela, Manteigas est un village de montagne portugais à 700 mètres d'altitude, blotti dans la plus grande vallée glaciaire d'Europe. Maisons de granit aux toits de schiste, ruelles en pente, sources thermales et sentiers de randonnée en font un point de départ idéal pour explorer le toit du Portugal continental.

Manteigas en bref

• Région : district de Guarda, parc naturel de la Serra da Estrela
• Altitude : 700 m (village) — jusqu'à 1993 m à la Torre
• Population : environ 2 800 habitants
• Atouts : vallée glaciaire du Zêzere, randonnée, thermes, ski en hiver
• Durée conseillée : 2 à 3 jours pour profiter du village et des sentiers
• Période idéale : juin à septembre pour la randonnée, décembre-février pour la neige

Histoire

Manteigas faisait autrefois partie des terres tombées entre les mains des musulmans. Après la reconquête, le premier souci de D. Sancho I était de redonner aux régions portugaises leurs identités culturelles (terres, us et coutumes). Les invasions des Romains puis l'occupation musulmane ont déraciné les traditions de quelques localités du Portugal. La première étape à ce retour à la source était d'approuver légalement l'existence de la municipalité de Manteigas. La charte accordée par le roi entre 1186 et 1188 atteste de cette existence.

L'origine du nom de « Manteigas » est inconnue jusqu'à nos jours. Beaucoup de théories existent sur le sujet. Certaines disent que la région a été nommée par les légions romaines après leur victoire sur les dernières lignes de défense portugaises. D'autres parlent d'une possible occupation des lieux bien avant l'invasion des fidèles de César. Quoi qu'il en soit, D. Sancho I a décidé de garder cette appellation quand il fonda la municipalité.

Ce titre de municipalité fût retiré de Manteigas le 26 juin 1896, suite à la réforme administrative qui a secoué tout le pays. La localité fût annexée à Guarda. Un peu plus tard, Joaquim Pereira de Mattos réclama que cette annexion soit abolie. L'homme en question était résident à Manteigas et était à la tête d'une entreprise de laine industrielle florissante à Portalegre. Sous son influence, le statut de « municipalité » de sa région natale fût restitué le 13 janvier 1898.

Manteigas aujourd'hui

Manteigas est resté un village authentique, à l'écart du tourisme de masse. Le centre historique conserve ses maisons traditionnelles en granit, ses lavoirs publics et l'ancienne fabrique de laine, témoin d'une économie textile qui a longtemps fait vivre la vallée. Aujourd'hui, le village vit au rythme des saisons : randonneurs et amateurs de thermes au printemps et en été, skieurs et chasseurs de paysages enneigés en hiver.

Le tourisme rural s'est développé sans dénaturer les lieux. Les bergers continuent de produire le fromage de la Serra da Estrela, les boulangeries proposent les broas et bolos de azeite locaux, et les tavernes servent l'arroz de carqueja, plat typique de la montagne. Manteigas fait partie des espaces les plus attrayants du parc naturel de la Serra da Estrela. Sa superficie de 12 198 hectares s'étend sur les plaines du Coração, de la vallée du Zêzere aux terres de schiste du nord-est.

Que faire à Manteigas

Les paysages à découvrir

L'écosystème de Manteigas concentre quelques-uns des plus beaux paysages du Portugal continental :

• La forêt de hêtres de São Lourenço : la plus grande de toute la péninsule ibérique. Des circuits de randonnée pédestre traversent cette réserve boisée. Elle se distingue par ses belles couleurs châtaigne et dorées en automne. Les jours d'été, elle se transforme en paysage feuillé, verdoyant.
• Les 13 km de vallée glaciaire traversée par la rivière Zêzere : la plus grande vallée glaciaire de toute l'Europe, en forme de U caractéristique.
• La Torre do Cume : la tour mesure 7 m et trône au sommet d'une montagne de 1993 m. Le Portugal est divisé en deux parties : la partie insulaire et la partie continentale. La Torre est le point culminant du Portugal continental.
• Le rocher sculpté du Covão do Boi à 1850 m dans les montagnes. L'artiste António Duarte a érigé ce monument de 7 m en hommage à la Senhora da Boa Hora, padroeira dos Pastores (sainte protectrice des bergers).
• Les montagnes enneigées du Cântaro Magro, sur grand nombre de cartes postales portugaises.
• Le cadre montagnard du Covão d'Ametade, là où le Zêzere prend sa source.
• La cascade de Poço do Inferno, chute d'eau spectaculaire au fond d'un canyon boisé, accessible par une route panoramique.
• Le point de baignade du Covão da Ponte : un coin paisible et plein de verdure à l'ombre des arbres, le long des rives du Zêzere.

Randonnée et activités outdoor

La randonnée dans la Serra da Estrela est l'activité phare. Le sentier PR1 « Rota do Glaciar » longe la vallée glaciaire du Zêzere depuis Manteigas, sur environ 10 km. Plus exigeant, le PR2 grimpe vers les Penhas Douradas et offre un panorama complet sur la vallée.

L'hiver, la station de ski Vodafone (la seule du Portugal) ouvre ses pistes près de la Torre, à 30 minutes en voiture. Comptez aussi le VTT, le parapente sur le plateau et les sources thermales des Caldas de Manteigas, exploitées depuis le XIXe siècle pour leurs eaux sulfurées chaudes.

Les sites religieux

La foi chrétienne est étroitement liée à l'histoire du Portugal. Les églises, les fêtes religieuses et les pèlerinages à Manteigas en attestent. Le territoire compte 19 édifices, dont :

• La chapelle de la Nossa Senhora da Estrela
• La chapelle de São Lourenço
• La chapelle de la Nossa Senhora dos Verdes
• L'église de São Pedro
• La chapelle de Nossa Senhora de Fátima

Meilleure période pour visiter

Manteigas se visite toute l'année, chaque saison ayant son caractère.

• Été (juin-septembre) : période la plus agréable pour la randonnée. Journées ensoleillées, précipitations rares (environ 33 mm), températures autour de 15-25 °C en altitude. Idéal pour la baignade au Covão da Ponte.
• Automne (octobre-novembre) : la forêt de hêtres se pare de couleurs dorées, fréquentation faible, conditions parfaites pour la photo.
• Hiver (décembre-février) : neige fréquente au-dessus de 1500 m, ski à la Torre, ambiance feutrée au village. Routes parfois fermées en altitude.
• Printemps (mars-mai) : floraison de la lande, cascades en pleine puissance, températures fraîches.

Comment venir et se déplacer

Pour rejoindre Manteigas : l'aéroport le plus proche est Porto (220 km, environ 2h30 en voiture) ou Lisbonne (300 km, 3h30). La voiture reste le moyen le plus pratique. En transport en commun, un bus relie Manteigas à Covilhã (28 km à l'est) uniquement en jours de semaine. Le taxi est également disponible depuis Covilhã.

Sur place : le relief de Manteigas n'est pas uniforme. La visite du site est plus agréable à pied ou à vélo, surtout pour explorer les sentiers et les rives du Zêzere. Le centre-ville reste accessible en voiture, mais le stationnement peut être limité en haute saison. Pour les sites en altitude (Torre, Cântaro Magro), une voiture est indispensable.

Où dormir à Manteigas

L'offre d'hébergement reflète l'esprit du village : intime, souvent familiale, ancrée dans le patrimoine local.

• Guesthouses et turismo rural (15-30 €/nuit) : maisons traditionnelles en granit reconverties, accueil par les propriétaires, petit-déjeuner avec produits locaux. Idéal pour les voyageurs en quête d'authenticité.
• Boutique-hôtels (60-120 €/nuit) : établissements de charme dans le centre ou en périphérie, parfois avec spa thermal. Bon compromis confort-caractère.
• Lodges et hôtels haut de gamme (150 €+/nuit) : quelques adresses avec vue panoramique sur la vallée glaciaire, restaurant gastronomique et accès direct aux sentiers. Pensés pour le slow tourisme.

Réservez tôt en hiver (week-ends ski) et en août. Hors saison, les tarifs baissent de 20 à 30 %.

Conseils d'initié

• Levez-vous tôt pour la Rota do Glaciar : la lumière du matin sur la vallée glaciaire est exceptionnelle, et les sentiers sont déserts avant 10h.
• Goûtez le queijo da Serra directement chez les producteurs des hameaux alentour : la version au lait cru, affinée en cave, est sans comparaison avec les versions de supermarché.
• Évitez la Torre le dimanche d'hiver : c'est le jour où les Portugais affluent pour voir la neige. Préférez le mercredi ou le jeudi.
• Combinez thermes et randonnée : une journée sur le PR1, suivie d'un bain aux Caldas de Manteigas, fait l'effet d'une cure complète.
• Fromage, miel, charcuterie : faites le plein au mercado municipal le samedi matin, beaucoup moins cher qu'en ville.

Pour qui ?

• Randonneurs et amoureux de nature : la vallée glaciaire et les sentiers balisés en font un terrain de jeu de premier plan.
• Couples en quête d'authenticité : village paisible, hébergements de charme, gastronomie de montagne.
• Familles : baignade au Covão da Ponte, balades faciles, neige en hiver pour les plus jeunes.
• Voyageurs slow : pas d'agitation touristique, rythme posé, contact avec les habitants.
• Amateurs de patrimoine religieux : 19 édifices à explorer dans un rayon réduit.

À découvrir aussi

Manteigas s'inscrit dans le parc naturel de la Serra da Estrela, à explorer plus largement pour saisir la diversité du massif. La destination voisine du Covão d'Ametade, à la source du Zêzere, complète idéalement un séjour.