Le Covão da Ametade en bref

Une vallée glaciaire au cœur du Portugal

Au cœur de la Serra da Estrela, la rivière Zêzere prend sa source à près de 2 000 mètres d'altitude près de la tour. Elle descend ensuite le long de parois granitiques avant de traverser la vallée glaciaire du Covão da Ametade, l'un des sites les plus visités du parc naturel de la Serra da Estrela.

Cette vaste vallée en forme de U doit son relief aux glaciers qui recouvraient autrefois la chaîne. Aujourd'hui, ses forêts de bouleaux, son cours d'eau limpide et son panorama sur les Cântaros en font un lieu emblématique du centre du Portugal. Ici, vous êtes au pied de la plus haute montagne portugaise continentale, dans un paysage que peu d'Européens associent à la péninsule ibérique.

Histoire et identité du site

Une mémoire glaciaire

Il y a environ 20 000 ans, la Serra da Estrela abritait la plus grande étendue glaciaire du Portugal. Le Covão da Ametade faisait partie du premier cirque qui alimentait la langue glaciaire du Zêzere, devenue la source de la rivière du même nom. Ce cirque rassemble trois grottes glaciaires :

• le Covão Cimeiro, le plus en amont,
• le Covão da Ametade, le plus accessible et photographié,
• le Covão da Albergaria, le plus petit.

Ces zones déprimées, mal drainées et circulaires sont typiques des zones montagnardes soumises à la glaciation. Elles donnent souvent naissance à de petites lagunes : ce sont des creux où la neige s'accumule et se transforme en glace pour alimenter les langues glaciaires des vallées. En France, on appelle ces formations des « ombilics ».

Un patrimoine vivant

La vallée du Covão da Ametade est un site emblématique du Portugal. Ses forêts de bouleaux blancs apparaissent régulièrement sur les cartes postales portugaises et inspirent peintres et photographes depuis le XIXe siècle. Le berger transhumant fait partie de l'imaginaire local : on croise encore aujourd'hui des troupeaux de moutons Bordaleira, dont la laine sert à fabriquer le burel, tissu traditionnel de la région de Manteigas.

Que faire au Covão da Ametade

Randonnée et observation du paysage

Le site se prête à plusieurs niveaux de marche. Une boucle facile d'environ 4 kilomètres part de l'aire de stationnement et longe le Zêzere jusqu'aux premières cascades. Pour les marcheurs aguerris, le sentier menant au Cântaro Magro grimpe en lacets sur des éboulis granitiques et offre, au sommet, une vue dégagée sur les trois Cântaros (Magro, Gordo et Raso) ainsi que sur la vallée glaciaire dans son ensemble.

Le tracé peut se prolonger jusqu'à la Torre, point culminant du Portugal continental à 1 993 mètres, pour une journée complète de marche.

Pique-nique en forêt de bouleaux

La vallée a été aménagée pour accueillir les visiteurs : tables, foyers à barbecue, sources d'eau potable. Vous pouvez vous installer sous les bouleaux, les pieds dans l'herbe, à l'ombre des écorces blanches. C'est l'une des rares forêts de bouleaux du Portugal, vestige post-glaciaire qui donne au lieu une atmosphère presque nordique.

Photographie et faune

Tôt le matin, la lumière rasante éclaire les troncs blancs et les parois granitiques. Vous pouvez croiser des rapaces, notamment l'aigle royal, ainsi que des salamandres tachetées près des ruisseaux. En automne, les feuilles dorées des bouleaux contrastent avec le vert sombre des pins.

Sports d'hiver

De décembre à février, lorsque les chutes de neige sont suffisantes, le Covão da Ametade devient un terrain de jeu pour la luge, le ski de fond et la raquette. La station de ski de Penhas da Saúde, la seule du Portugal continental, se trouve à une trentaine de minutes en voiture.

Quand visiter le Covão da Ametade

Le site est accessible toute l'année, mais chaque saison offre une expérience différente.

• Printemps (avril-mai) : la fonte des neiges gonfle le Zêzere, les sentiers sont parfois boueux mais la végétation se réveille.
• Été (juin-septembre) : période idéale pour la randonnée. Températures douces (15-25 °C), longues journées, sentiers secs. C'est aussi la haute saison pour les pique-niques.
• Automne (octobre-novembre) : les bouleaux prennent leurs couleurs dorées, l'affluence baisse, les paysages gagnent en intensité.
• Hiver (décembre-février) : la vallée se couvre de neige. La route depuis Manteigas peut être fermée en cas de fortes chutes. Consultez la météo locale et prévoyez des chaînes en mars et avril, où les épisodes neigeux restent fréquents.

Comment s'y rendre

Le Covão da Ametade se rejoint principalement en voiture. Depuis Lisbonne, comptez environ 3 h 30 de route via l'A1 puis l'A23. Depuis Porto, prévoyez 2 h 30 par l'A25.

La route nationale 338 mène jusqu'à Videmonte, puis vers Manteigas et la vallée. Comptez environ une heure de trajet entre Manteigas et le pied du Cântaro Magro (1 420 mètres d'altitude), où commence officiellement la vallée du Covão da Ametade.

Sans voiture, des bus relient Guarda et Covilhã à Manteigas, puis il faut compter sur le taxi local ou la randonnée pour atteindre le site. Aucune ligne régulière ne dessert directement la vallée.

Où dormir près du Covão da Ametade

La vallée elle-même n'accueille aucun hébergement. Manteigas, à 15 minutes en voiture, est la base la plus pratique.

• Guesthouses et casas rurais (15-30 €/nuit) : maisons traditionnelles en pierre tenues par des familles locales, idéales pour goûter à la cuisine de montagne et obtenir des conseils sur les sentiers.
• Boutique-hôtels et pousadas (60-120 €/nuit) : établissements de charme dans le centre de Manteigas ou en lisière de forêt, avec petit-déjeuner régional inclus.
• Lodges haut de gamme (150 €+) : éco-lodges et maisons de berger restaurées, parfois avec spa, vue sur la vallée et restaurant gastronomique mettant à l'honneur le fromage Serra da Estrela.

Conseils de notre expert local

Notre expert local de l'agence partage quelques recommandations pour profiter pleinement de la vallée :

• Arrivez avant 9 h en été : les places de stationnement à l'entrée de la vallée sont limitées et se remplissent vite le week-end.
• Goûtez le fromage Serra da Estrela DOP dans une queijaria de Manteigas avant ou après la randonnée. Il se déguste à la cuillère, accompagné de pain de seigle.
• Emportez de l'eau et un coupe-vent même en été : le vent du sommet peut rendre la température nettement plus fraîche qu'en bas.
• Évitez le 15 août et les ponts d'été : la vallée se transforme alors en aire de pique-nique surfréquentée.
• Pour observer la voie lactée, restez après le coucher du soleil : la Serra da Estrela est l'une des zones les moins polluées en lumière du Portugal.

Pour qui est faite cette destination

• Randonneurs : sentiers variés, du facile au technique, dans un cadre glaciaire unique au Portugal.
• Familles : aire de pique-nique aménagée, baignade dans le Zêzere en été, courte boucle accessible aux enfants.
• Photographes et amateurs de nature : forêts de bouleaux, parois granitiques, faune montagnarde et ciels étoilés.
• Voyageurs hors saison : ceux qui cherchent une montagne portugaise méconnue, loin des plages de l'Algarve.
• Amateurs de sports d'hiver : seul terrain enneigé fiable du Portugal continental, avec station de ski à proximité.

La destination convient moins aux voyageurs sans voiture, aux personnes à mobilité réduite (sentiers caillouteux) et à ceux qui cherchent une vie nocturne ou des prestations de luxe.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Le Covão da Ametade s'inscrit dans un séjour plus large autour de la Serra da Estrela et du centre du Portugal. Manteigas, Seia, Covilhã et Guarda offrent chacune un point d'entrée différent vers le parc naturel et ses villages de schiste.