Algarve

L'Algarve occupe les 150 kilomètres de littoral qui ferment le Portugal au sud, du cap Saint-Vincent à l'embouchure du Guadiana qui marque la frontière espagnole. Géographiquement, la région se lit en bandes parallèles : le littoral atlantique sablonneux, la barrocal calcaire couverte d'amandiers et de caroubiers, puis la serra schisteuse au nord (Monchique, Caldeirão) qui culmine à 902 mètres à la Foia. Cette structure explique la diversité des paysages sur des distances courtes, on passe en une heure de route de la plage à des villages de moyenne montagne.

La côte se divise nettement en deux. À l'ouest, autour de Sagres, Carrapateira et Aljezur, les falaises tombent dans un océan agité par les vents du nord-ouest, l'eau dépasse rarement 18 degrés en été et les plages comme Bordeira ou Amado attirent surfeurs et marcheurs du sentier Rota Vicentina. À partir de Lagos, le littoral s'oriente vers l'est, s'abrite et se réchauffe. C'est là, entre Lagos et Albufeira, que se concentrent les falaises ocres percées de grottes marines : Ponta da Piedade, Marinha, Benagil, accessibles en kayak depuis Benagil ou en bateau depuis Portimão. Plus à l'est, après Faro, le relief s'efface au profit de la Ria Formosa, lagune de 18 000 hectares protégée par un cordon d'îles barrières où l'on accède par bateau depuis Olhão ou Fuzeta.

Tavira, Olhão et Faro constituent l'Algarve dite "sotavento", sous le vent. Tavira garde ses toits en tesouro à quatre pans hérités d'influences mauresques, son église Santa Maria do Castelo, et un marché aux poissons actif. Olhão, ville cubique aux maisons blanches à terrasses, fonctionne autour de ses deux halles en brique de 1916 où s'écoulent sardines, atum et amêijoas. À l'opposé, l'axe Albufeira-Vilamoura-Quarteira concentre l'urbanisation balnéaire des années 1980-2000 et nous l'évitons pour les voyageurs qui cherchent une expérience portugaise plutôt qu'une station internationale.

L'arrière-pays change de registre. La Serra do Caldeirão, schisteuse et boisée de chênes-lièges, conserve des hameaux comme Cachopo ou Barranco do Velho où le dépeuplement rural est visible. La Serra de Monchique, plus humide, produit l'aguardente de medronho, eau-de-vie distillée à partir des baies de l'arbousier qui rougissent en automne. Les marchés de Loulé (samedi matin) et de São Brás de Alportel permettent de croiser cette économie agricole qui coexiste avec le tourisme côtier sans s'y mélanger.

La gastronomie de l'Algarve repose sur trois piliers : les poissons et coquillages (cataplana de fruits de mer, xerém de conquilhas, sardinhas assadas), les agrumes et fruits secs de la barrocal (figues sèches de Moncarapacho, oranges de Silves), et la cuisine de porc de la serra. Les doces de amêndoa e figo, pâtisseries à base d'amandes et de figues héritées de la période islamique, se trouvent dans toutes les pâtisseries traditionnelles entre Tavira et Lagos. La région a été sous domination musulmane du VIIIe au XIIIe siècle, plus longuement que le reste du Portugal, et cette empreinte reste lisible dans la toponymie (Al-Gharb signifie l'ouest en arabe), l'architecture des cheminées ajourées et certaines techniques agricoles d'irrigation encore visibles à Silves, ancienne capitale du royaume taifa.

À découvrir

Grotte de Benagil en kayak. Pagayer 25 minutes depuis la plage de Benagil pour pénétrer dans la cathédrale calcaire ouverte par un oculus naturel. Y aller au lever du jour pour éviter les bateaux d'excursion qui arrivent à partir de 10h.

Ria Formosa depuis Olhão. Traversée de 15 minutes en ferry public vers Culatra ou Armona, deux îles barrières habitées par des pêcheurs où l'on marche pieds nus entre dunes et chenaux à marée basse.

Sentier Rota Vicentina côté Aljezur. Le tronçon Pescadores entre Arrifana et Carrapateira longe les falaises sur 18 kilomètres, exposé au vent atlantique, avec des descentes vers des plages sans accès routier.

Marché du samedi à Loulé. Sous la halle néo-mauresque de 1908, étals de figues sèches, miel de la serra, fromages de chèvre et poissons de l'Atlantique. Repli stratégique pour les voyageurs basés sur la côte.

Silves et son château almohade. Ancienne capitale de l'Al-Gharb, dominée par une forteresse de grès rouge du XIe siècle. Bourg intérieur à 15 kilomètres de la côte, traversé par le fleuve Arade navigable jusqu'à Portimão.

Quand y aller

Nous conseillons avril-juin et septembre-début octobre. En mai, les températures de l'air oscillent entre 18 et 24 degrés, la mer atteint 18-19 degrés sur la côte sud, les amandiers ont fleuri en février mais la campagne reste verte. Septembre offre une mer à 22 degrés et des journées encore à 26-28 degrés sans la foule de juillet-août. Juillet et août concentrent 70 pour cent de la fréquentation annuelle, les prix des hébergements doublent et les plages emblématiques (Marinha, Camilo) saturent dès 10h du matin.

L'hiver reste doux sur la côte (15-17 degrés en journée en janvier) mais la mer descend à 15 degrés et de nombreux restaurants de plage ferment de novembre à mars. La côte ouest (Sagres, Aljezur) reste ventée toute l'année, comptez 3 à 5 degrés de moins que sur la côte sud et une houle régulière. La Serra de Monchique reçoit jusqu'à 1 000 mm de pluie annuels concentrés entre novembre et février, avec quelques épisodes de neige rare au-dessus de 800 mètres.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 4 nuits pour saisir la région, 6 à 7 nuits si vous voulez combiner côte est (Tavira ou Olhão), côte ouest (Sagres ou Carrapateira) et un passage par la serra ou Silves. L'aéroport de Faro, desservi par de nombreux vols européens directs, constitue la porte d'entrée évidente. Les distances internes restent courtes : Tavira-Sagres fait 130 kilomètres soit 1h45 par l'A22, et la voiture de location reste indispensable pour s'écarter du littoral.

L'Algarve se combine naturellement avec l'Alentejo qui la prolonge au nord, en une à deux heures de route vers Mértola, Beja ou la côte alentejane (Vila Nova de Milfontes). Une boucle de 12 à 15 jours associant Lisbonne, l'Alentejo et l'Algarve fonctionne bien pour un premier voyage au Portugal. La région convient particulièrement aux familles (plages abritées de la côte sotavento, courtes distances), aux randonneurs côtiers via la Rota Vicentina, et aux voyageurs contemplatifs qui s'installeront sur 4-5 nuits à Tavira ou dans un agrotourisme de la barrocal. Le niveau de confort hôtelier est élevé, des maisons d'hôtes rénovées aux hôtels de design de la côte ouest.